英文的masturbation,人们常成为“手淫”。因为中文中“淫”字是贬义词，所以我更赞同一些人用的“自慰”这个概念。
性自慰是常见的人类的一种生理、心理以及性幻想的现象，我想这是伴随人类古而有之。东西方大量文学作品中也有描写这种个人的性行为及春梦的故事。如《红楼梦》里面的宝玉做了春梦，袭人姑娘替他换衣服，弄在手上，真是羞煞了这还未出嫁的大姑娘。
无论在东西方，数千年来的历史，人们都是闭而不谈这一现象。
人类真正开始正视自身的性问题，始作俑者无疑是现代心理学鼻祖弗洛依德（Freud）博士。但他曾经被无数所谓的道德正人君子骂过、批判过，他的书籍还在纳粹德国被焚烧，他本人也被迫流亡到英国。
真正对人类性问题进行革命性突破研究的，是美国印第安那大学的金西（A.Kinsey）教授和他的同事们关于人类性问题的两份调查报告《男人的性行为》（1948）和《女人的性行为》（1953），简称为《金西报告》（Kinsey Reports）。金西教授深知他只能专注于对在美国人中发生的性行为和性关系的调查和统计。报告出来以后，受到来自各方面的批判，包括美国国会，苏联共产党、中国共产党等。
记得那还是中国文化大革命刚刚结束不久后的七十年代后期，家中来客，父亲、一位阿姨和一个当医生的伯伯在聊天，不知怎么话题转到了《金西报告》上。那时我也是第一次听说金西的名字。父亲谈到他在五十年代从批判文章中了解到的《金西报告》的内容，那位阿姨谈到中国人当前的思维还在奴隶时代，那位医生伯伯更是出口惊人，他说只有中国人离婚率达到百分之二、三十，那时中国就文明进步了。
我当时完全不听懂大人们的谈话。几位长辈全是受人尊敬的大学教授，自身作风、人品、做人都极为严格。怎么会谈到这个话题？当时的时代，中国人的离婚率几乎为零。我想不通离婚率与中国的文明进步有什么关系。近三十年过去了，看看今天中国的高离婚率与社会文明进步的发展，我才真正理解了当时长辈们在想什么谈什么。
话说回来，再谈性自慰现象。
在历史上，性自慰现象大多是从负面来看待的。一直到了近代，人们还将性自慰与癫痫、心脏病发作、精神发疯、不育、癌症等相联系。当然，现代科学已证明性自慰与这些问题没有关系。但心理学和医学证明性自慰在某些情况下与焦虑症有关系，有的也与性上瘾有关系。
尽管人们多半避而不谈性自慰的问题，但根据米勒和利夫等学者1976年的研究，百分之九十七的男性和百分之七十八的女性都有过性自慰。根据亨特学者的研究，有宗教信仰上教堂的人，百分之九十的男性和约百分之五十的女性有过性自慰。
在一些性幻想以及导致的性行为中，有的是人类的正常行为，如与想象中的情人或偶像进行性交，有的是人类的变态扭曲行为。
我个人认为，关于性自慰行为，要看它是否发展为健康的还是变态的，关键在于对于儿童期表现出来的少量性兴趣的简单而正确的解释，如对儿童讲“你那个小弟弟是不能让别人碰”，言下之意是你自己好奇，自己摸摸看看也没什么。另一个关键时期是对于青少年，建议父母在学校生理课的基础之上，约孩子开诚布公地谈一谈。谈谈人的生理现象，对异性的兴趣，对性自慰现象的开明的理解和表述，如少量自己玩玩可以，但是其一要在自己房间里，其二不要过度纵欲，因为青少年期还主要是长身体、大脑发育的最后完成的关键期，以及要集中精力发展智力。
要向青少年解释性幻想和性自慰是随着青春期到来，荷尔蒙变化而产生的一种正常的人的生理心理过程。
切忌不要让青少年蒙羞。因为性幻想或性自慰被羞辱过的青少年，很可能后来转入“地下”，产生上述一些变态的性心理或性行为。
性自卫现象还大量存在于单身的成人中，有的是因为单身独处，有的是因为分居离异，有的是因为环境条件限制与异性的接触，如在男子或女子奇宿学校、夫妇分居异地、军校、监狱等。性自慰只要适度，它可以帮助调节心身，它于身体和精神健康都是没有害处的。但是，过度的性自慰以及非正常情况下的性自慰，往往可能标志着心态、人格的扭曲。
最常见的有以下行为心态：严重的焦虑症。有些有严重焦虑症的人，自然不太会处好人际关系，结果是孤家寡人，但身体内荷尔蒙变化起作用，有性需要，产生性自慰，多半还可能是纵欲型的性自慰。
有些有严重失眠症的人，用性自慰的方式达到性高潮、释放体内能量，把自己搞疲乏，然后便于入睡；有的生活中遇到挑战、挫折、失望或失去亲人，在情绪受到严重打击的情况下，可能以性幻想或性自慰来转移自己的注意力，以免那么担心痛苦；有的人曾经深深地爱过一个人，或失去过一个人，即使后来有了性伴侣，但真正做爱时不一定产生性高潮，或是在此刻幻想是在与爱过的人发生性关系（如做爱时叫出另外一个人的名字），这种人有时可能也靠性自慰，在幻想中与理想情人做爱，来达到性高潮；幻想自己是无所不胜的英雄名人，可以占有多位美人，这种人也可能产生过度性自慰；如果有过度恋母、恋姐情结的人，也可能产生乱伦的性幻想和性自慰；有性虐待狂或性受虐狂性心态的人，也可能在虐待或受虐的现实或想象中产生性幻想，产生性高潮。
以上种种现象，也不一定局限在性自慰中，有的人可能表现在实际性生活、偷情或性纵欲中。
本文想要说明的是：性自慰或手淫这种现象，是人本身随荷尔蒙发展生理需要而产生出来的一种正常现象，只要适度，它本身是对身体和精神健康无害的。只要进行时保持个人的私秘，它也不是什么值得害羞的或感到罪过的事。但是如果性自慰过度或发展到性纵欲的程度，它当然对身体和精神健康有害了。过度性纵欲的自慰，还可能与许多心理障碍和人格障碍有联系，与自信心和焦虑症等有关联。性自慰是否能发展成为健康或是变态的行为心态，关键是在于对有性兴趣的儿童以及有性荷尔蒙发展的青少年进行正面健康的引导。
以上纯属个人意见，仅供参考。